Jan Paul van Hecke: kalme Zeeuw verdedigt met vuur
De Zeeuwse verdediger Jan Paul van Hecke behoort tot de vele spelers die veel beter zijn geworden onder Roberto de Zerbi de succesvolle Italiaanse coach van Brighton. Maar de leerschool van Van Hecke in Engeland is al eerder begonnen. ‘Het is verbazend om te zien hoe beheerst en hoe kalm hij kan zijn, maar in zijn binnenste brandt het vuur van een strijder’, zei Sunderland-trainer Tony Mowbray over hem. Hij is goed aan de bal, kan de juiste pass kiezen en hij weet wat hij doet. Hij heeft fantastische eigenschappen en nu moet hij fit blijven en gefocust.’
Van Hecke verdedigt als Bobby Moore
Na een succesvol seizoen in de Championship in 2020/21, het op een na hoogste voetbalniveau in Engeland, overlaadde Mowbray Van Hecke met complimenten. Hij vergeleek de Nederlander zelfs met de Engelse voetballegende Bobby Moore. De lof hielp niet genoeg om de Nederlander binnen te halen, want Roberto de Zerbi de succesvolle Italiaanse coach van Brighton heeft intussen besloten om Van Hecke zelf te gebruiken als vaste kracht.
In het seizoen 2022/23 stond Jan Paul van Hecke regelmatig in de basis bij Brighton. In totaal speelde hij het afgelopen seizoen acht wedstrijden voor de club. Zijn huidige coach Roberto de Zerbi vindt dat hij in balbezit nog vooruitgang kan boeken. Daarmee is niet gezegd dat de Nederlander onhandig is aan de bal. Zo heeft hij een balrol achter het standbeen in huis, die je van een centrale verdediger maar heel zelden ziet. ‘Gewoon zorgen dat je goed en hard traint’, zei hij in maart 2023 tegen de Zeeuwse Courant. ‘Gelukkig speel ik de laatste tijd wel steeds meer. Als je minuten krijgt, moet je zorgen dat je die goed doorkomt en je kans pakt.’ Zoals veel spelers heeft Van Hecke onder De Zerbi progressie geboekt. ‘De trainingen van een hoog niveau”, zei hij over zijn Italiaanse trainer. Aan het einde van het afgelopen seizoen 2023/24 is van Hecke helaas geblesseerd geraakt.
Premiership was harde leerschool voor Van Hecke
Van Hecke speelde in zijn jeugd bij het Zeeuwse Goes en NAC Breda, voordat hij op 10 september 2020 de overstap maakte naar Brighton. Voordat hij een basisplaats veroverde bij de club uit de Premier League werd hij verhuurd aan Heerenveen en Blackburn Rovers.
Bij die club werd hij gekozen tot speler van het seizoen 2021/22. Hij was de eerste speler op een leencontract ooit die deze eer verdiende. De Premiership was een keiharde leerschool, zo vertelde hij in mei 2022 tegen de Lancashire Telegraph: ‘De Championship is fysieke en intens en je krijgt te maken met heel goede aanvallers. Daar heb ik veel van geleerd. Ik gebruik mijn lichaam nu beter bij het verdedigen en aan de bal heb ik ook veel geleerd.’
Van Hecke had zwaar begin bij Blackburn Rovers
Hij bekende dat hij na zijn succesvolle seizoen bij Blackburn Rovers vermoeider was dan ooit tevoren. ‘In de Championship krijg je nooit rust. Mentaal is het ook zwaar, want als je een paar wedstrijden verliest, dan doet dat werkelijk pijn.’ Van Hecke had het zwaar in zijn beginperiode: ‘Mensen vertelden me dat het de hardste competitie in de wereld is en ik begreep niet waar ze het over hadden. Nu begrijp ik wat ze bedoelen.’ Bij een 7-0 verlies tegen Fulham kreeg hij een rode kaart en werd hij geschorst. Na zijn schorsing vocht hij terug en schopte hij het tot speler van het seizoen.
Van Hecke is jeugdinternational voor Oranje
Van Hecke debuteerde op 29 maart 2022 bij Jong Oranje en heeft intussen acht jeugdinterlands op zijn naam staan. Als jochie was hij al voetbalgek. ‘Ik liep vroeger altijd in een oranje tenue als er een EK of WK was’, zei hij tegen de Zeeuwse Courant. ‘Jong Oranje is iets moois, een Nederlands shirt aan, dat is iets om trots op te zijn toch?’ Van Hecke is de neef van Jan Poortvliet, oud speler van Roda JC en PSV. Die speelde in 1977 een interland voor Jong Oranje tegen Jong Denemarken.