Van spelers Qatar is jongleur Almoez Ali de bekendste

Weinig voetbalfans zullen zijn naam al kennen, maar Almoez Ali is de absolute ster onder de spelers van het nationale voetbalteam van Qatar. Hij scoorde in 2019 negen keer op het kampioenschap van Azië, onder meer met een omhaal in de finale die Qatar won van Japan. Het was voor de oliestaat de eerste internationale trofee ooit. De carrière van Almoez Ali illustreert mooi, hoe de olie- en gasstaat erin is geslaagd een serieuze plek voor zich op te eisen op het internationale voetbalpodium. Dat is een prestatie met een potentieel van maar 300 duizend staatsburgers en minder dan 7.500 voetballers bij clubs. 

Naturalisatie leidt tot ingreep Fifa

Tot aan 2004 gebruikte de Qatar een eenvoudige strategie voor het versterken van zijn nationale team. Het ging op zoek naar sterspelers in het buitenland en liet hen naturaliseren tot Qatari. Toen Qatar in 2004 het staatsburgerschap wilde verleden aan de Braziliaanse profvoetballers. Aílton, Dédé en Leandro had de Wereldbond Fifa er genoeg van. Voortaan werd de eis gesteld dat voetballers tenminste een paar jaar moesten leven in het land dat ze vertegenwoordigden. 

Qatar naturaliseert spelers op jongere leeftijd

Sindsdien is Qatar zich gaan richten op jongere spelers. Veel internationals in het huidige team verhuisden al rond hun twintigste naar de oliestaat. Van de dertig spelers die werden opgeroepen voor de laatste met vriendschappelijke wedstrijden van Qatar tegen Canada en Chili is bijna de helft genaturaliseerd. Egypte, Soedan en Irak zijn de belangrijkste landen waar Qatar zijn in het buitenland geboren spelers vandaan heeft gehaald. De spelers Youssef Hassan, Mostafa Tarek Meshaal en Ahmed Alaaeldin zijn alledrie geboren in Egypte. Naast topscorer Almoez Ali (42 goals) werd ook Musab Kheder geboren in Soedan. Qatar liet twee spelers uit Irak nationaliseren: Verdediger Mohammed Waad en verdediger Bassam Al-Rawi. De vader van Al-Rawi was international voor het Irakees nationaal elftal.

Qatar heeft ook spelers uit Frankrijk en Portugal

Daarnaast liet de staat van Qatar spelers nationaliseren uit vijf andere landen. Boualem Khoukhi komt uit Bou Ismail in Algerije. Ali Assadalla verhuisde naar Qatar vanuit Bahrein en Mohammed Muntari komt de Ghanese stad Kumasi. Verdediger Ró-Ró, geboren in het Portugese Algueirao Mem Martins, speelde in de jeugd voor Benfica en als senior voor de Portugese clubs Farense en Aljustrelense). Hij vertrok naar Qatar op zijn 21ste en maakte vijf jaar later zijn debuut voor Qatar.
Karim Boudiaf, een Franse speler met Marokkaans-Algerijnse ouders is geboren in Rueil-Malmaison. Hij speelde voor het Algerijns jeugdelftal onder 23.

Aspire Academy scout voor Qatar heel jonge spelers

Onderdeel van de scouting op veel jongere leeftijd is een grootschalig voetbal project op nationale schaal dat in de wereld zijn weerga niet kent: de Aspire Academy. Aspire is een voetbalacademie die is opgericht in 2004. De voetbalacademie is gevestigd in een glinsterend paleis in de Qatarese hoofdstad Doha dat 1,4 miljard dollar heeft gekost en het stralend middelpunt van een systeem dat de Qatari hebben opgetuigd om spelers uit arme landen te scouten, op te leiden en klaar te stomen voor het nationale team. Tussen 2007 en 2014 testte de Aspire Academy jaarlijks een half miljoen jonge spelertjes uit zeventien landen in Afrika, Latijns-Amerika en Zuidoost-Azië. Het internetmagazine Vice, publiceerde in 2017 een kritisch verhaal over de import door Qatar van voetballers, zoals dat ook gebeurt met andere arbeidsmigranten volgens het zogenoemde kafala-systeem dat werkgevers grote macht geeft over werknemers in het buitenland. 

Spelers keren via België en Spanje terug naar Qatar

Almoez Ali, de Qatarese Cristiano, is in 1996 geboren in de Soedanese hoofdstad Khartoum en al op jonge leeftijd met zijn hele gezin naar Qatar gehaald. Hij is het succesvolste product van het nieuwe opleidingsysteem van de Qatari. Na zeven jaar opleiding bij de Aspire Academy en veelvoudig Qatarees clubkampioen Lekhwiya maakte Ali op zijn achttiende de overstap naar Europa, waar hij speelde voor de Belgische eerste divisieclub KAS Eupen, Lask in Oostenrijk en Cultural Leonesa in de Spaanse derde divisie. Daarna kwam hij in 2016 terug naar Qatar om te gaan spelen voor Al-Duhail. 

Oliedollars faciliteren carrière spelers Qatar

Behalve Ali zijn zijn in het nationale elftal van Qatar nog veel meer die ervaring hebben in het buitenland, al maakten ze daar soms maar weinig speelminuten. De buitenlandse stages worden vergemakkelijkt doordat de Aspire Academy is eigenaar van Cultural Leonesa, en KAS Eupen. Ook Lask in Oostenrijk wordt gefinancierd met Qatarese oliedollars. 

Akram Afif haalde La Liga in Spanje

Keeper Salah Zakaria, verdediger Abdelkarim Hassan, Bassam Al-Rawi, en Akram Afif speelden allemaal voor het Belgische KAS Eupen, net als Almoez Ali. Tal van spelers hebben enkele jaren ervaring in Spanje. Alleen topscorer Akram Afif haalde daar het allerhoogste niveau. Hij speelde in de jeugd voor Sevilla en daarna als volwassene voor Villareal waar hij als allereerste Qatarese speler ooit in La Liga debuteerden.

Meeste spelers Qatar haalden in Spanje lager niveau

Tarek Salman speelde in jeugdelftallen van La Ligaclubs Real Sociedad en Deportiva, maar schopte het als senior niet verder dan de Spaanse lagere divisieclubs Jupiter Leones en Atletico Astorga. De in Irak geboren Mohammed Waad speelde in de jeugd voor derde divisieclub Cultural Leonesa. Khalid Muneer speelde als volwassene voor de Spaanse derde divisieclub Atletico Astorga en de Spaanse tweede divisieclub Jupiter Leones. Bassam Al-Rawi speelde voor het B-elftal van Celta de Vigo. Ook Afif speelde, voordat hij in La Liga debuteerde voor tweede divisieclubs Sporting Gijon.

Negen goals op het kampioenschap van Azië

Het Aziatisch kampioenschap in de Verenigde Arabische Emiraten is het onbetwiste hoogtepunt in de carrière van Almoez Ali. Aanvankelijk duikt de ranke nummer 19 veelvuldig op voor de goal van de tegenstander om de bal dan simpeltjes binnen te schuiven. Hij scoort één keer in de eerste wedstrijd van Qatar tegen Libanon. Daarna scoort hij tegen Noord-Korea vier keer. Zijn doelpunten op het toernooi worden langzaamaan spectaculairder. In de laatste wedstrijd van de groepsfase scoort hij twee keer tegen Saoedie-Arabië. Dat doet hij achtereenvolgens met een Salah-achtige curve rondom de uitstormende keeper en met een harde kopbal uit een corner. 

Omhaal in de gewonnen finale tegen Japan

Zijn doelpunt in de halve finale tegen de Verenigde Arabische Emiraten maakt hij van buiten het strafschop gebied opnieuw met een indrukwekkende kromme bal die na een holle knal op de binnenkant van de paal net binnenvalt. Om zijn doelpunt te vieren bespeelt Almoez Ali de luchtgitaar, totdat zijn medespelers over hem heenvallen. De mooiste goal van Ali op het Aziatisch Kampioenschap is een omhaal in de met 3-1 gewonnen finale tegen Japan. Voordat hij de omhaal inzet staat Ali met de bal te jongleren op de strafschopstip van de tegenstander. 

Protest om staatsburgerschap afgewezen

Ali speelt in het nationale elftal van Qatar al jarenlang samen met dezelfde spelers. Voordat hij in 2019 Aziatisch kampioen werd, won hij in 2014 met Qatar het Aziatisch Kampioenschap voor spelers onder 19. Ali scoorde in dat toernooi drie keer.  Het staatsburgerschap van  Almoez Ali is niet onbetwist. Nadat Qatar de Verenigde Arabische Emiraten op 30 januari 2019 in de halve finale met 4-0 verslagen had, diende de voetbalbond van dat laatste land een protest in bij wereldvoetbalbond Fifa. Hij zou voor zijn achttiende niet tenminste vijf jaar achter elkaar in Qatar zou hebben gewoond. Het protest is afgewezen door de Aziatische voetbalbond AFC en het sportgerechtshof CAS in Lausanne.