Oud Ajax-speler Neres: Broederband met Antony blijft bestaan

Braziliaanse voetballers in het buitenland hebben last van saudade, een Portugees woord dat een mix beschrijft van heimwee, weemoed en een gevoel van verlies. David Neres, de Braziliaanse international die Ajax in januari 2017 voor 12 miljoen euro uit Sao Paulo naar Amsterdam haalde, was geen uitzondering. Zijn komst in Nederland noemde hij ‘een shock’. Voetbalsucces kan de eenzaamheid verzachten, maar Neres raakte geblesseerd aan zijn knie in de Champions League-wedstrijd tegen Chelsea van november 2019. In plaats van de verwachte paar maanden was David Neres een jaar uit de running. ‘Het was verreweg de moeilijkste periode uit mijn leven’, zei hij tegen De Telegraaf. ‘De meniscusblessure was niet zo ernstig, maar er traden complicaties op tijdens mijn herstel. Ik werd crazy, was verdrietig en heb soms gehuild.’

Neres was een stille en de ramen van zijn appartement in IJburg waren altijd verduisterd. Alleen zijn vader, moeder en broer leken er ombeurten welkom. Neres’ immer halfgesloten ogen benadrukten nog maar eens dat deze Braziliaan niet van plan is om buitenstaanders zo maar in zijn binnenwereld toe te laten. Af en toe, heel af en toe kwam hij even naar buiten om een balletje te trappen in het Amsterdamse Ed Pelsterpark.

Antony helpt Neres in Amsterdam

Met de komst van Antony Matheus dos Santos naar Ajax, Op 22 februari 2020, veranderde er veel lijkt er veel voor Neres. Ondanks de heimwee raadde hij zijn stads- en clubgenoot aan om naar Amsterdam te komen. Neres maakte zelfs een lied voor hem samen met Danilo Pereira en de Braziliaans-Nederlandse rapper Sarita Lorena: Bem venido, welkom in Amsterdam. Hoeveel takes ervoor nodig waren, maar Neres blijkt in een ratelend tempo te kunnen rappen. In het Portugees natuurlijk. Zijn Engels is verbeterd, maar is nog altijd niet zijn allersterkste kant. Dat hij soepeltjes danst verbaast niemand, want zo vierde de Braziliaan ook al zijn beste doelpunten.

Neres en Antony swingen samen met een biertje in de hand

Sinds de komst van Antony naar Ajax waren beide Brazilianen onafscheidelijk. Kletsend tijdens de trainingen. Zelf als een van hen tijdens wedstrijden op de bank zat zochten ze elkaar op buiten het veld en springen omhoog voor een stralende beuk om feest te vieren. Swingend met een biertje in de hand na het winnen van de beker. Samen schreeuwend met de kampioensschaal in hun handen, halfdronken met de Braziliaanse vlag om hun schouders. Bij het vorige kampioenschap danste Neres met de schaal voor een vol Museumplein, maar zo met een echte vriend, voelde het vast beter.

Gebroederlijk zaten de twee vrienden vorig jaar op een bankje, voor een interview met Ajax TV. ‘Ik was blij toen ik hem ontmoette’, zegt Antony. ‘We zijn beste vrienden, echt. Hij is iemand van wie ik hou, op het veld en daarbuiten. Hij is als een broer voor me.’ Neres: Als ik speel zie ik hem nooit zuur kijken. Hij is altijd blij voor mij.’ Ze spraken in de wij-vorm als een bejaard stelletje. ‘Braziliaans eten, dat missen we.’ En samen op vakantie? Het duo kijkt elkaar aan: wie antwoordt, jij of ik? En ja ze gaan samen op vakantie. ‘We sturen je wel een foto.’

Neres ging al op zijn vijftiende uit huis

Neres vader was schilder, zijn moeder hulp in huis, maar deze Braziliaan groeide nu eens niet opgegroeid in de sloppenwijken. Zijn moeder zijn ‘steun en toeverlaat’ zat hem achter zijn vodden om goed te presteren op school. Tevergeefs, want Neres wil alleen maar voetballen tijdens zijn jeugd in het district Perus, in het noorden van de Braziliaanse miljoenenstad São Paulo. Hij begint op de voetbalschool van Nacional de Pirituba. Vanaf zijn vijftiende verblijft hij intern hij op Cotia, de jeugdopleiding van São Paulo, waar hij al sinds zijn tiende speelt. Hij heeft nog maar acht wedstrijden gespeeld in het eerste als Ajax hem al naar Amsterdam haalt.

Neres’ blessures zitten hem dwars

Neres’ blessures zaten hem dwars, maar hij was onnavolgbaar in de perioden dat hij in vorm was. Dat heerlijke geïimproviseer, gerommel en gechoogel, waarbij het steeds lijkt dat de verdediger de bal te pakken heeft. Oh nee, toch niet. Hij is weer een mannetje voorbij. Zelf beschouwt hij de drie assists in een wedstrijd tegen Feyenoord in oktober 2017 als het moment dat hij er helemaal bijhoorde. Het seizoen erop heeft Neres het lastig, onder de concurrentie van selers als Hakim Ziyech. Hij kan voor 43 miljoen euro naar China, maar Ajax houdt hem tegen. Gelukkig maar, want Neres is een van de belangrijkste Ajax-spelers in het succesrijke Champions Leagueseizoen dat past eindigt in de halve finale tegen Tottenham Hotspurs. Dankzij het succes in Europa wordt Neres ook geselecteerd voor het Braziliaanse elftal.
Nadat hij eindelijk was herstel van zijn slopende knieblessure raakte hij op 2 december weer geblesseerd in de thuiswedstrijd tegen Liverpool. De rest van het seizoen werd hij maar weinig opgesteld, maar tegen het einde daarvan liet Neres toch weer van zich spreken. In de bekerfinale tegen Vitesse schuift hij in blessuretijd het winnende doelpunt binnen. Hij stond nog maar net in het veld.

Ten Hag sluit Neres en Antony in zijn armen

Na afloop sloot Ten Hag Neres en Antony samen in zijn armen. Anderhalf jaar later waren ze alledrie vertrokken, maar de broederband tussen de Brazilianen bleef bestaan. Ajax verkocht Neres in januari 2022 voor 12 miljoen euro aan Sjachtar Donetsk in de Oekraïne, maar door de oorlog met Rusland moest Neres een maand later al vluchten naar Roemenië. ‘Antony heeft zeker een aantal dagen heel erg last gehad van de situatie met Neres’, zei Ajax-trainer Ten Hag in de Telegraaf. ‘Hij was heel erg bezorgd. Dat lijkt me ook normaal als je zo’n broederband hebt, dat je die angsten deelt.’

Anders dan Ten Hag heeft oud-PSV coach Roger Schmidt wel alle vertrouwen in de Braziliaan. Als nieuwe coach van Benfica haalde de Duitser Neres voor 15 miljoen euro naar Portugal. Met zijn maatje Antony ver weg in Manchester, zal Neres nog wel eens vaker last hebben van saudade. Zijn nieuwe teamgenoten kunnen hem in elk geval verstaan als hij daarover zijn hart wil luchten.