Druistige Borussia-spits Malen heeft kalm leren schieten

Voor een topspits bij Ajax vonden sommigen hem te klein en dus koos Donyell Malen op zijn zestiende voor een transfer naar Engeland. Groot is hij met zijn 1,79 meter nooit geworden, maar snel is hij wel en dit seizoen speelt hij nu wekelijks samen met ‘reus’ Erling Haaland in de aanval van Borussia Dortmund. 

Malen bereikte de Duitse topclub via Arsenal en PSV. De Eindhovaren namen Malen over uit Engeland voor 600 duizend euro en verkochten hem afgelopen zomer van 2021 voor 30 miljoen euro. Van alle Nederlandse spelers in de Bundesliga in het seizoen 2022/23 was alleen Matthijs de Ligt duurder.

Malen vertrok naar Arsenal toen hij zestien was. Volgens zijn zaakwaarnemer Mino Raiola kam Ajax niet snel genoeg over de brug om hem vast te leggen. Terwijl Malen en zijn moeder na zeven jaar Ajax moeite hadden om trainer Frank de Boer, opleidingshoofd Wim Jonk of technisch directeur Marc Overmars te spreken te krijgen, bleek de fameuze Arsenal-coach Arsène Wenger beschikbaar voor een lunchafspraak. Dat is althans de lezing van Raiola, door Malen al op zijn dertiende ingeschakeld als zijn zaakwaarnemer. 

Bij Arsenal trainde Malen onder Thierry Henry

Donyell verhuist naar Londen en zijn moeder gaat met hem mee. Malen traint mee met het eerste. Bij Arsenal onder 18 staat hij op het veld samen met hulptrainer Thierry Henry. Hij speelt zels een paar oefenwedstrijden in het eerste, maar Arsène Wenger laat in een interview weten dat er weinig ruimte is om hem een kans te geven. ‘Ik kon verlengen’ zei Malen in de auto tegen Andy van der Meijde. ‘Maar voor mezelf en voor mijn carrière dacht ik: ik moet weg daar. Snel naar het eerste van een club waar ik kan gaan spelen op wekelijkse basis.’

Mannenvoetbal Eerste Divisie blijkt nog best lastig

Van het eerste bij Arsenal maakt Malen de overstap naar Jong PSV en moet hij zich bewijzen in de Eerste Divisie. Dat blijkt nog best lastig. In de eerste zes wedstrijden maakt hij niet een doelpunt. ‘Ik had nog nooit echt mannenvoetbal gespeeld zoals in de Jupiler League is. Je speelt tegen mannen van dertig en ik was zelf achttien. Maar op een gegeven moment kreeg ik het te pakken.’

Niet hard schieten, maar rustig plaatsen

Echt koel voor de goal is hij in die tijd ook niet, maar hij is snel en altijd bereid om erin te knallen. Voormalige topaanvallers als Boudewijn Zenden en Ruud van Nistelrooij leren hem dat topspitsen niet altijd al hun maximale kracht gebruiken, wanneer ze op doel schieten of zoals Malen het zelf zegt: ‘Je hoeft soms niet zo hard te schieten, de bal hoeft niet het stadion uit. Goed kijken en rustig plaatsen werkt beter.’

Na een half jaar Jong PSV haalt Philip Cocu hem naar het eerste. Onder Mark van Bommel het jaar erna komt Malen echt bij de selectie van het eerste. Nadat Luuk de Jong is vertrokken naar Sevilla haalt PSV voor hem geen directe vervanger. Het is een gouden kans die Malen met beide handen heeft aangegrepen. 

Bij VV Succes dribbelt Malen zelfs medespelers voorbij

Al op zijn vijfde laten de trainers hem meeballen met de grotere jongens bij VV Succes in Hippolytushoef, een dorp in Noord-Holland op steenworpafstand van de Waddenzee. Malen maakt aan de lopende band doelpunten en wordt twee keer kampioen met de F’jes. In een interview met het Noordhollands Dagblad haalde zijn toenmalige jeugdtrainer René de Kort herinneringen op aan de kleine Donyell: ‘Hij dribbelde met de bal aan de voet het hele veld over, omspeelde alle spelers van de tegenpartij én zijn eigen medespelers, die de bal ook weleens wilden hebben. Hij presteerde het om onder de benen door van een lange tegenstander te dribbelen.’

Donyell’s moeder werkte ’s nachts als taxichauffeur

De vader van Donyell, Robert Malen schopte het tot het Surinaams jeugdelftal, maar is al uit het gezin vertrokken als Donyell nog klein is. Terwijl moeders ligt uit te slapen van haar lange nachtdiensten als taxichauffeur, eet de kleine Donyell zelfgemaakte appelmoes bij zijn oma, die vlak in de buurt woont. Grootmoeder is oud handbalkeeper en Donyell mag bij haar eindeloos op doel schieten. 

Als Malen een volgende stap maakt, naar Hollandia in Hoorn is het afgelopen met de eindeloze zegereeks van het jeugdteam van VV Succes. Malen is nog maar zes jaar oud. 

Ronaldinho-posters op zijn kamer

Nadat Malen de overstap maakt naar de jeugdopleiding bij Ajax bracht zijn moeder hem elke dag op en neer, in elk geval totdat Donyell oud genoeg is om met de trein te reizen. Ze haalt hem ’s middags van school en brengt hem naar Amsterdam voor de training. Om half 8 ’s avonds komen ze samen thuis. Malens kamer is in die tijd van boven tot onder volgeplakt met plaatjes van Ronaldinho. Zijn favoriete film is ‘In Oranje’, een film over een jochie dat ondanks tal van tegenslagen toch het Nederlands elftal haalt. Malen zag de film zeven keer, vertrouwde hij toe aan een verslaggever van het Algemeen Dagblad. 

De debuutwedstrijd van Donyell voor Oranje, op 17 september 2019, had prima in de film gepast. Nederland wint met 3-2 van Duitsland en Malen maakt een doelpunt. Daaree komt hij in een impsant rijtje met andere Oranje-debutanten die een doelpunt maakten: Johan Cruijff, Marc Overmars, Clarence Seedorf en Georginio Wijnaldum.